Trois tours médiévales gardent l’entrée du port de La Rochelle. Derrière elles s’étendent le Vieux-Port, la porte de la Grosse-Horloge, l’hôtel de ville Renaissance et les rues à arcades de la vieille ville.
Presque tout ce qu’il faut voir au centre de La Rochelle tient dans une courte promenade : les tours Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la Lanterne à l’entrée du Vieux-Port, les quais qui mènent à la Grosse-Horloge et, passé son arche, la rue du Palais et ses arcades, l’hôtel de ville et la cathédrale. De l’autre côté du port, le vieux quartier Saint-Nicolas a gardé des airs de village.
La plus haute des tours du Vieux-Port (37 m), donjon fortifié du XIVe siècle qui penche visiblement ; fermée depuis 2024 pour travaux de consolidation.
Vieux-Port, Place de la Chaîne, 17000 La Rochelle
Tour de la fin du XIVe siècle (vers 1378-1390) d'où une chaîne était tendue chaque soir jusqu'à la tour Saint-Nicolas pour fermer le port.
Vieux-Port, Place de la Chaîne, 17000 La Rochelle
Tour de 55 m bâtie de 1445 à 1468, ancien phare puis prison, aux nombreux graffitis gravés par des marins captifs.
Vieux-Port, rue sur les Murs, 17000 La Rochelle
Le port historique gardé par ses tours médiévales, creusé à partir du XIIIe siècle ; port de pêche jusqu'en 1994, aujourd'hui port de plaisance.
Quai Duperré / Cours des Dames, 17000 La Rochelle
Ancienne porte de ville devenue beffroi en 1478 ; ses deux passages réunis en une seule arche en 1672, partie haute de style Louis XV en 1746.
Quai Duperré, 17000 La Rochelle
Hôtel de ville Renaissance protégé par une enceinte gothique flamboyant de la fin du XVe siècle ; ravagé par un incendie le 28 juin 2013, restauré et rouvert en décembre 2019.
Place de l'Hôtel de Ville, 17000 La Rochelle
Cathédrale classique conçue par Jacques V Gabriel, commencée en 1742, consacrée en 1784 et achevée en 1857 ; coupole peinte par Bouguereau.
Place de Verdun, 17000 La Rochelle
Rue à arcades de la vieille ville partant de la Grosse-Horloge, bordée de maisons anciennes et du Palais de justice néoclassique (1789).
Rue du Palais, 17000 La Rochelle
Ancien quartier de pêcheurs de l’autre côté du Vieux-Port, avec ses petites boutiques, ses bouquinistes et ses galeries d’art.
Rue Saint-Nicolas, 17000 La Rochelle
Le quartier Saint-Nicolas est un quartier entier et n’a pas de point unique sur la carte.
Pendant des siècles, la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne ont fermé le port comme une porte : une chaîne tendue entre elles en barrait l’entrée la nuit. Un peu plus à l’ouest, la tour de la Lanterne surveillait la mer et guidait les navires. Les trois tours sont des monuments nationaux gérés par le Centre des monuments nationaux, avec un billet unique pour les tours ouvertes.
La plus haute des trois, la tour Saint-Nicolas s’élève à 37 m sur la rive est de l’entrée du port. Bâtie en pierre de taille calcaire au XIVe siècle, c’est un véritable donjon fortifié : de plan circulaire mais d’allure pentagonale à cause de ses tourelles, avec des murs de 3 à 6 m d’épaisseur et des salles gothiques, dont plusieurs voûtées d’ogives. La chaîne du port y était fixée. La tour penche visiblement : elle s’incline vers l’est de plus de 20 cm.
En face, la tour de la Chaîne doit son nom à la chaîne que l’on manœuvrait depuis ici et qui était fixée dans la tour Saint-Nicolas, sur l’autre rive. La grosse tour a été bâtie à la fin du XIVe siècle — entre 1378 et 1390 selon les sources. Elle mesurait 34 m de haut à l’origine, contre 20 m aujourd’hui, pour 16 m de diamètre et des murs de 3,50 m d’épaisseur. Une petite tour voisine abritait le cabestan qui tendait la chaîne ; elle a été démolie en 1824 pour élargir l’entrée du port.
La tour a ensuite servi de résidence au gouverneur (à partir de 1472), de prison et, à la fin des années 1560, d’arsenal ; son stock de poudre a explosé en 1651, pendant la Fronde. Ses étages supérieurs accueillent des expositions sur le passé huguenot de la ville et sur les émigrants partis de La Rochelle pour la Nouvelle-France.
La tour de la Lanterne a été commencée en 1445 et achevée en 1468, aux frais du maire Jehan Mérichon, autour d’une tour plus ancienne. Elle mesure 55 m : une base cylindrique de 25 m de haut et de plus de 15 m de diamètre, couronnée d’une flèche octogonale percée de fenêtres trilobées de style gothique flamboyant, avec une galerie à 38 m. Sa tourelle à lanterne servait de phare et d’amer pour les marins — d’où son nom.
Du XVIIe au XIXe siècle, elle a servi de prison à des marins anglais, espagnols et hollandais, dont les graffitis gravés couvrent encore les murs — parmi eux, un navire entrant dans le Vieux-Port, sculpté en 1872. En 1822, deux des « Quatre sergents de La Rochelle » y furent enfermés avant leur exécution à Paris. Épargnée lors du rasement des remparts en 1629, la tour a été restaurée entre 1900 et 1914, puis en 2014-2015.
Le Vieux-Port a été creusé à partir du XIIIe siècle, en remplacement d’un port plus ancien envasé. Ses quais ont été construits entre 1786 et 1856 ; le bassin à flot, commencé en 1778, est entré en service en 1808, et le bassin des chalutiers, où se trouve aujourd’hui le musée maritime, a été creusé en 1862.
La flotte de pêche est partie en 1994 pour le nouveau port de pêche de Chef de Baie, et le Vieux-Port est devenu un port de plaisance, bordé de terrasses de cafés et de restaurants le long du quai Duperré et du cours des Dames. Les bateaux d’excursion pour l’île d’Aix, Fort Boyard et l’île de Ré partent d’ici.
Les sorties en bateau depuis le Vieux-Port → Musée maritime →
Entre le quai et la vieille ville se dresse la Grosse-Horloge, ancienne porte de ville des XIIe-XIIIe siècles. Elle est devenue beffroi en 1478 ; en 1672, ses deux passages ont été réunis en une seule arche et, en 1746, elle a reçu sa partie haute de style Louis XV avec l’horloge. Son arche mène du Vieux-Port à la vieille ville.
L’hôtel de ville Renaissance se cache derrière une enceinte gothique flamboyant de la fin du XVe siècle, comme une petite forteresse au cœur de la vieille ville. Classé monument historique en 1861 et restauré par Juste Lisch dans les années 1870, il a été ravagé par un incendie le 28 juin 2013 ; après six ans de restauration, il a rouvert en décembre 2019. La cour est en accès libre ; l’intérieur se découvre en visite guidée.
Histoire, incendie de 2013 et visites guidées →
La cathédrale Saint-Louis, de style classique, a été conçue par Jacques V Gabriel, mort avant la bénédiction de la première pierre le 18 juin 1742 ; son fils Jacques-Ange Gabriel a suivi les travaux. Interrompu faute d’argent en 1750 et repris en 1773, le chantier aboutit à la consécration le 27 juin 1784, mais l’édifice n’a été achevé qu’en septembre 1857 — les deux tours du plan initial n’ont jamais été construites.
À côté se dresse le clocher gothique de l’ancienne église Saint-Barthélemy (XIVe-XVe siècles), qui abrite les cloches de la cathédrale et n’est pas ouvert au public. À l’intérieur, la coupole de la chapelle de la Vierge est peinte par William Bouguereau : six scènes de la vie de la Vierge autour d’une Assomption datée de 1875.
Depuis la Grosse-Horloge, la rue du Palais file sous ses arcades jusqu’au cœur de la vieille ville, bordée de maisons anciennes et du Palais de justice néoclassique de 1789. Les arcades se prolongent dans la rue Chaudrier voisine.
De l’autre côté du Vieux-Port, le long du bassin à flot et du Gabut, le quartier Saint-Nicolas est un ancien quartier de pêcheurs. Ses ruelles abritent aujourd’hui petites boutiques, restaurants, bouquinistes et galeries d’art autour de la place de la Fourche, ombragée par un grand arbre. Calme le jour, il s’anime le soir avec les étudiants et les marins.
Sources : tours-la-rochelle.fr (horaires, tarifs, travaux) · Wikipédia (Tour Saint-Nicolas) · Wikipédia (Tour de la Chaîne) · Wikipédia (Tour de la Lanterne) · Wikipédia (Vieux-Port) · Routard (Grosse-Horloge) · Wikipédia (Hôtel de Ville, en) · Wikipédia (Cathédrale Saint-Louis) · Cityzeum (rue du Palais) · Cityzeum (quartier Saint-Nicolas). Vérifié le 14 octobre 2026.