Histoire de La Rochelle

La Rochelle a toujours regardé vers la mer. Les étrangers — surtout les Anglais, qui l’ont longtemps gouvernée — l’appelaient la « Ville blanche », car elle paraissait d’une blancheur éclatante vue du large. Ses tours, ses quais et ses arcades racontent l’histoire d’une république marchande enrichie par l’Atlantique, qui défia le roi de France et le paya par l’un des plus longs sièges de l’histoire du pays.

Un rocher au milieu des marais

La Rochelle est d’abord un village de pêcheurs sur un éperon rocheux entouré de marais — la « petite roche » de son nom. Au XIIe siècle, les ducs d’Aquitaine en font un port franc, et le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt ouvre le marché anglais à ses marchands.

1. 961Le nom apparaît pour la première fois, sous la forme Rupella, dans une charte de Guillaume d’Aquitaine.
2. Années 1130Le duc Guillaume X prend le contrôle de La Rochelle et en fait un port franc.
3. 1139Une charte d’Aliénor d’Aquitaine exempte les Templiers de droits ; La Rochelle devient leur principale base sur l’Atlantique.
4. 1152Aliénor épouse Henri Plantagenêt, futur Henri II d’Angleterre : le marché anglais s’ouvre à la ville.
5. 1175Henri II accorde à La Rochelle une charte communale.
6. 1199Aliénor confirme la commune et la ville élit son premier maire, Guillaume de Montmirail.

Le grand port de l’Atlantique

Jusqu’au XVe siècle, La Rochelle est le plus grand port français de la côte atlantique. Le vin et l’eau-de-vie partent de ses quais, et la ville protège sa prospérité derrière ses remparts et les tours du port, toujours debout aujourd’hui.

1. XIIIe siècleLe Vieux-Port est creusé, en remplacement d’un port plus ancien envasé.
2. 1224Louis VIII assiège la ville et la rattache au domaine royal.
3. 1360Par le traité de Brétigny, La Rochelle passe au roi d’Angleterre.
4. 1371-1372Les Rochelais chassent les Anglais ; Charles V confirme les privilèges de la ville.
5. XIVe siècleLe commerce du vin et de l’eau-de-vie prospère ; la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne gardent l’entrée du port.
6. 1445-1468La tour de la Lanterne, haute de 55 m, est bâtie comme phare et amer ; en 1478, la porte de la Grosse-Horloge devient beffroi.

La place forte huguenote

Au XVIe siècle, la ville adopte le calvinisme. À partir de 1568, elle est l’une des principales places fortes protestantes de France, organisée en république réformée sur le modèle de Genève — assiégée par les armées royales en 1572-1573, puis de nouveau en 1627-1628.

1. 1568La Rochelle devient l’une des grandes places fortes huguenotes.
2. 1572-1573Après la Saint-Barthélemy, l’armée royale assiège la ville ; le siège s’achève sur un compromis, et la paix de La Rochelle (1573) autorise le culte protestant à Montauban, Nîmes et La Rochelle.
3. 1622 et 1625De nouvelles révoltes protestantes préparent le grand siège.

Le grand siège de 1627-1628

Pour en finir avec la place forte protestante, Louis XIII et son principal ministre, le cardinal de Richelieu, qui dirige le blocus en personne, encerclent La Rochelle par la terre et la coupent de la mer par une digue de pierre. Les alliés anglais de la ville ne parviennent pas à la secourir. Au bout de quatorze mois, affamée et décimée, la ville capitule.

1. Juin 1627Le duc de Buckingham débarque environ 6 000 soldats anglais sur l’île de Ré pour secourir les huguenots ; au bout de trois mois, il est repoussé devant Saint-Martin.
2. 10 septembre 1627Premiers coups de canon au fort Louis : le siège commence.
3. À partir de novembre 1627Clément Métezeau construit la digue — longue d’environ 1 400 à 1 500 m, élevée par 4 000 ouvriers — tandis que 12 km de tranchées, 11 forts et 18 redoutes ferment le côté terre.
4. 1628Deux flottes de secours anglaises, en avril et en septembre, échouent à forcer la digue.
5. 28 octobre 1628La Rochelle capitule sans conditions. Sa population est tombée d’environ 27 000-28 000 à environ 5 000 habitants ; la ville perd son maire et ses privilèges.
6. 1629La paix d’Alès retire aux huguenots leurs droits politiques et militaires mais leur laisse la liberté de culte ; les remparts de la ville sont rasés.

Commerce atlantique, Nouvelle-France et traite négrière

Après le siège, le port se tourne vers les Amériques. Soldats, colons et jeunes femmes embarquent à La Rochelle pour la Nouvelle-France, et ses armateurs s’enrichissent du commerce colonial — y compris du commerce triangulaire : traite des Africains réduits en esclavage, sucre des Antilles et fourrures du Canada.

1. 1663-1673Environ 768 « Filles du Roi » embarquent à La Rochelle pour Québec ; le 19 avril 1665, le régiment de Carignan-Salières, quelque 1 200 hommes, part pour la Nouvelle-France.
2. 24 juillet 1684Robert de La Salle quitte La Rochelle pour fonder une colonie à l’embouchure du Mississippi.
3. 1685La révocation de l’édit de Nantes pousse de nombreux huguenots à l’exil ; en 1689, certains d’entre eux fondent New Rochelle, en Amérique du Nord.
4. 1742-1784La cathédrale Saint-Louis est construite sur les plans de Jacques V Gabriel.
5. 1762Joseph Vernet peint le port pour la série des Ports de France commandée par Louis XV.
6. 1763Par le traité de Paris, la France perd le Canada et la Louisiane, deux des principaux débouchés du port.
7. XVIIIe siècleLa Rochelle est l’un des grands ports négriers français : selon l’historien Jean-Michel Deveau, près de 427 navires négriers en sont partis. Le dernier, le Saint-Jacques, appareille le 26 avril 1792 ; l’esclavage dans les colonies est aboli le 4 février 1794.

Une ville portuaire aux XIXe et XXe siècles

Nouveaux bassins, chemin de fer et port en eau profonde de La Pallice font de la vieille cité marchande une ville portuaire moderne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands construisent une base sous-marine à La Pallice, et La Rochelle n’est libérée qu’en mai 1945.

1. 1778-1856Le bassin à flot est creusé (en service en 1808) et les quais du Vieux-Port sont reconstruits.
2. 6 septembre 1857La première gare ouvre, au nord du futur bassin des chalutiers ; celui-ci est creusé en 1862.
3. 1864Le sous-marin Plongeur effectue des essais de plongée dans le port.
4. 1891Le chemin de fer atteint La Pallice, le nouveau port de commerce.
5. 19 novembre 1922La gare actuelle, œuvre de Pierre Esquié, est inaugurée ; elle est inscrite monument historique en 1984.
6. Seconde Guerre mondialeL’Allemagne construit une base sous-marine à La Pallice.
7. 12 septembre 1944 – 8 mai 1945Environ 20 000 soldats allemands commandés par Ernst Schirlitz tiennent la « poche de La Rochelle » jusqu’au 7 mai 1945 ; les troupes françaises entrent dans la ville le lendemain.

La Rochelle aujourd’hui

Sous l’impulsion de son maire Michel Crépeau, La Rochelle devient pionnière du centre-ville piéton et du vélo partagé. C’est aujourd’hui la préfecture de la Charente-Maritime, en Nouvelle-Aquitaine, une ville universitaire et l’un des grands ports de plaisance d’Europe.

1. 1970-1971La Rochelle crée le premier secteur piétonnier de France et est la première ville à signer un « périmètre sauvegardé ».
2. Années 1970Les vélos jaunes en libre-service, parmi les tout premiers systèmes de vélos publics, sont lancés sous l’impulsion de Michel Crépeau.
3. 1972Le port des Minimes est créé ; avec environ 4 700 places, c’est l’un des plus grands ports de plaisance d’Europe.
4. 1988Le pont de l’île de Ré est mis en service et le musée maritime à flot ouvre dans le bassin des chalutiers.
5. 1993-1994L’université de La Rochelle est créée et le TGV arrive sur une ligne électrifiée ; en 1994, la flotte de pêche quitte le Vieux-Port pour Chef de Baie.
6. 2013-2019L’hôtel de ville est ravagé par un incendie le 28 juin 2013 et rouvre en décembre 2019.
7. 2023La Rochelle compte 79 851 habitants.

Sources : Wikipédia (La Rochelle, en) · Wikipédia (La Rochelle) · Wikipédia (Siege of La Rochelle, en) · Wikipédia (Siège de La Rochelle) · Wikipédia (Tour de la Lanterne) · Wikipédia (Vieux-Port) · Wikipédia (Gare de La Rochelle-Ville) · Wikipédia (Ports de France, en). Lorsque les sources divergent (longueur de la digue, population pendant le siège, date des vélos en libre-service), les deux chiffres ou une date arrondie sont indiqués. Vérifié le 14 octobre 2026.